1955年，新建的北京市百货大楼盛大开张，当时主要招聘25岁以下的营业员，36岁的张秉贵已“超龄”10多岁，但因有多年售货经验而被破格录取。

    起初，张秉贵被分配在糕点组。一次，挑选完点心之后，两名顾客等待包装时的对话“刺激”了他：“这位师傅态度挺好，就是慢了点儿。”从那儿之后，张秉贵下班后就会找来硬皮点心、砖头、木头等苦练拆装。没多久，包装速度便提升了两三倍。

    调至糖果组之后，张秉贵发现，因为称重和结账环节繁琐，顾客经常要排长队。为了节约时间，张秉贵又开始琢磨起来。他找来跟糖果差不多分量的小石块，来回称重掂量，寻找手感，反复琢磨，练成称重“一抓准”技艺。他还抄下上百种糖果的价签，不断背诵，打磨出算账“一口清”的神速。售货时，张秉贵边称重边默念数字，手里刚称完，嘴上就能报出价格。

    张秉贵还发明了“接一问二联系三”的工作方法，即在接待一个顾客时，便问第二个顾客买什么，同时和第三个顾客打好招呼，做好准备。

    通过在问、拿、称、包、算、收六个环节上的不断摸索，他将接待一名顾客的时间从三四分钟缩减到一分钟，大大提升了服务效率。张秉贵独具特色的服务思想和经验，被形象地归纳为一团火精神。他常说：“售货员要用一团火来温暖顾客，使他们不仅在商店里感到热乎乎的，回家后热乎乎的，走上工作岗位还要热乎乎的，这才算我们对革命事业的一点贡献。”

    凭着精湛的技艺和热情的服务，张秉贵成为“新中国第一店”闪亮的金字招牌，也成为新中国商业战线上的一面旗帜。他相继获得北京市劳动模范、北京市“特级售货员”、全国劳动模范等多个荣誉称号。